Van appelresten en oceaanafval tot duurzame sneakers

Op de vingers getikt

Met uitgebreide ervaring in de marketingwereld belandden Mark Vandevelde en zijn vrouw Greet Goegebuer in de schoenenwereld. Samen besloten ze een oud schoenenmerk, dat ooit symbool stond voor antikapitalisme, te recyclen tot een hedendaags ecomerk: Komrads. Hun doel: meebouwen aan een leefbare wereld voor toekomstige generaties. Hun zoon zaaide de kiem. 

Mark Vandevelde (medeoprichter Komrads): “Onze oudste zoon – die aan het brossen was voor de bossen – tikte onze generatie op de vingers en zette ons aan denken. We kopen met z’n allen te veel kledij zonder stil te staan bij de manier waarop en door wie het gemaakt is. Overproductie, overconsumptie en sociale wantoestanden zorgen dat de mode-industrie een negatieve impact heeft op de planeet. Slechts drie procent van de schoenen wordt gerecycleerd, de rest belandt op de afvalberg. Hier voelden we ons niet comfortabel bij en dus besloten we radicaal om een purpose-driven bedrijf op te richten.”

Vier jaar onderzoek en drie collecties

Mark: “We wilden de meest duurzame sneaker maken. Als we de consument van eco awareness naar eco behavior willen brengen, moeten we een goed aanbod hebben: een duurzame sneaker moet er niet alleen mooi uitzien, hij moet ook goed zitten en betaalbaar zijn. Ook je verhaal moet eenvoudig en transparant zijn.” 

“Na vier jaar onderzoek en innovatie rond o.a. nieuwe materialen waren onze sneakers klaar voor de markt. We hebben nu drie collecties. Voor onze collectie op basis van appelleer werken we samen met een Italiaans bedrijf dat uit appelresten een alternatief voor leer maakt. Daarnaast hebben we een collectie sneakers uit gerecycleerd katoen en een uit gerecycleerd plastic afkomstig uit de oceaan. Voor onze zolen gebruiken we gerecycleerd rubber. Om zeker te zijn dat al het materiaal écht afval is, kopen we enkel gecertificeerde grondstoffen aan. En door onze productie binnen Europa te houden, weten we ook dat de arbeiders in goede omstandigheden werken en correct verloond worden.”

Corona, Brexit en inflatie

Met een succesvolle crowdfundingcampagne slaagde Komrads erin de schoenencollectie te lanceren. Helaas, kort erna brak de coronacrisis uit met een grote impact op de productie. Ook de toenemende inflatie en de Brexit hakten zwaar in op de startup. Om mogelijke financieringsopties te verkennen, nam Mark contact op met de VLAIO bedrijfsadviseurs.

Mark: “VLAIO heeft een zeer uitgebreid aanbod aan steunmaatregelen. Niet altijd makkelijk om uit te zoeken waarvoor je in aanmerking komt. VLAIO bedrijfsadviseur Rik Candries gidste ons en tipte de meest interessantste pistes. Het is geweldig om zo iemand aan je zijde te hebben: iemand die niet kijkt met de bril ‘wat kan ik eruit halen’, maar echt objectief mee nadenkt over wat het beste is voor jouw bedrijf. We hebben nu een BAR (Brexit Adjustment Reserve)-aanvraag ingediend, een steunmaatregel voor ondernemingen die een negatieve impact ondervinden van de Brexit. Mijn draftaanvraag kon ik naar Rik opsturen voor feedback.”

Zoeken naar groeigeld 

Mark: “VLAIO bedrijfsadviseur Iris Detavernier deed hetzelfde met ons business en financieel plan ter voorbereiding op de deelname aan FINMIX. Daarbij pitch je je financieringsbehoefte voor een panel van financieringsexperten.”

“Als startup ben je continu op zoek naar funding om te groeien. Door een duurzame sneaker op de markt te brengen en sterk in te zetten op circulariteit, ben je met pionierswerk bezig. Het is niet altijd evident om daar de nodige financiering voor te vinden. Zeker in de mode-industrie, een sector die niet zo populair is onder Vlaamse investeerders. Komrads heeft uiteindelijk een investeerder in Nederland gevonden, Moon Ventures.”

“Via FINMIX zijn we wel in contact gekomen en gebleven met verschillende financiers en experten. Via VLAIO hebben we ook kennis gemaakt met EuroQuity, een online platform waar merken en investeerders samenkomen. Zij organiseren geregeld pitchsessies en binnenkort mogen we op een van deze sessies pitchen voor Europese investeerders.”
 

Volledig circulair met SMOS

Met vers kapitaal wil Komrads verder groeien en internationaliseren. Mark: “Volgend jaar zetten we sterk in op de Duitse en Britse markt. Door de Brexit hadden we die markt noodgedwongen even los moeten laten, maar intussen hebben we Komrads UK opgericht waarmee we die markt opnieuw kunnen betreden.”

Het schoenenmerk werkt ook naarstig aan een vierde collectie, waarmee ze nog meer de kaart van duurzaamheid en circulariteit trekken. Mark: “We willen duurzaam én circulair zijn. De verantwoordelijkheid van wat wij maken, hoort niet bij de consument te liggen, maar bij onszelf. Daarom sporen we onze klanten aan om de sneakers terug aan ons te bezorgen eenmaal ze niet meer te herstellen zijn. Wij zorgen er dan voor dat ze niet op de afvalberg belanden. Mocht iedere onderneming dat doen, dan is het afvalprobleem volgens mij opgelost.”

“Als de sneakers bij ons terugkomen, shredden we ze tot een granulaat. Samen met maatwerkbedrijf Nektari zochten en vonden we een oplossing om met dit granulaat iets nieuws te ontwikkelen: een badslipper. Het is een teenslipper die volledig samengesteld is uit het granulaat van oude sneakers. We doopten hem om tot SMOS, slippers made of sneakers. Zo kunnen klanten binnenkort slippers kopen die gemaakt zijn uit hun oude schoenen.”