Lingerie passen vanuit je woonkamer
Een goed passende bh vinden is voor veel vrouwen een uitdaging: niet iedereen voelt zich even op zijn gemak in een winkel. Terwijl online bestellen vaak tot teleurstellingen en miskopen leidt, omdat heel wat vrouwen niet precies weten welke maat en pasvorm bij hen past. Kimia Namadchi en Nils Heyman-Dewitte ontwikkelden met CurveCatch een service die de expertise van een lingeriezaak combineert met het gemak van thuis passen. Onder hun innovatieve aanpak zit een ondernemersverhaal vol uitdagingen, strategische keuzes en met een ontwikkelingsproject en een kmo-groeisubsidie van VLAIO, de juiste ondersteuning op het gepaste moment.
Founder Kimia Namadchi groeide letterlijk op tussen de lingerie. Van jongs af aan hielp ze mee in de twee lingeriespeciaalzaken van haar ouders: “Mijn moeder kan iemand aankijken en meteen de juiste maat en stijl inschatten, dat is echt een talent. En een verademing voor de klanten in onze winkels, want heel veel vrouwen waren onzeker en droegen de verkeerde bh.”
Toen haar moeder enkele jaren geleden een ongeval kreeg, hielp Kimia om de winkels draaiende te houden. “Ik heb heel veel geleerd in die periode. Over hoe ik mensen kon helpen, maar ook over de beperkingen van een fysieke winkel. Niet iedereen voelt zich op zijn gemak in een paskamer, sommige mensen durven zelfs geen lingeriewinkel binnenstappen. En online shoppen was in die periode – we spreken van voor corona – eigenlijk nog niet zo ingeburgerd, toch zeker niet voor lingerie. Maar zo’n 10% van de vrouwen kocht af en toe lingerie online.”
Na haar studies ging Kimia aan de slag bij Google, waar ze vijf jaar als account strategist met verschillende e-commerceklanten werkte. “Ik had ook lingeriemerken in mijn klantenbestand en zij bevestigden wat ik zelf al had ervaren: lingerie werd eigenlijk niet online gekocht. En wie het dan toch deed, stuurde vaak een groot deel van de bestelling terug.”
COVID-19 als kantelpunt
Toen tijdens de covid-pandemie de winkels van haar ouders moesten sluiten, zocht Kimia mee naar een oplossing: “Een gewone webshop zou niet werken. Als je lingerie koopt, wil je die kunnen passen, voelen en vergelijken. We moesten een betere manier vinden om online dat koopproces zo gepast mogelijk te benaderen.”
Samen met haar co-founder Nils Heyman-Dewitte richtte Kimia toen CurveCatch op. “Het idee was simpel: aan de hand van een vragenlijst peilen we naar de voorkeur van onze klanten, hun maat en de modellen die ze graag dragen. Op basis van de antwoorden stellen we dan een lingeriebox op maat samen die we opsturen naar de klant. Die kan dan thuis in alle gemak passen en vergelijken. Wat goed was, betaal je. En wat niet oké is, kan je gratis terugsturen.”
Het idee sloeg aan en kreeg via de pers een flinke boost. Maar al snel bleek dat opschalen niet evident was. Kimia: “We zaten met logistieke uitdagingen en het selectieproces was enorm arbeidsintensief. In het begin deden we alles zelf: ik stelde de boxen samen, mijn moeder hielp, en we werkten vanuit de winkel van mijn ouders, op basis van de voorraad die zij hadden. Het gevolg? Na elke piek – na bijvoorbeeld een artikel in de pers - volgde een dip, omdat we de vraag gewoonweg niet konden bijhouden. Mensen vonden het dan niet tof dat ze zo lang moesten wachten op hun bestelling en haakten af.”
Om echt te kunnen groeien, moesten we technologie inzetten. Eigenlijk wilden we mijn moeders talent om iemands maat te schatten en een passend model uit te kiezen, vertalen naar een schaalbaar systeem.
Kan een AI-model moeders kennis evenaren?
Ondanks die beperkingen bleef CurveCatch groeien. Begin 2022 hakten Kimia en Nils de knoop door en kozen ze voor fulltime ondernemerschap. Kimia: “We trokken toen ook naar San Francisco om advies in te winnen bij start-upexperts. Rond diezelfde tijd kregen we een kans bij Startit@KBC. Superboeiend en heel interessant, zeker ook omdat ik al heel lang niet meer in België woonde en de markt niet kende. Dat jaar bij Startit@KBC bracht ons veel bij. Al was het geen walk in the park, absoluut niet. We waren een van de eerste lichtingen die het programma volledig online doorliepen. Tegelijkertijd een meevaller omdat we zo vanuit het buitenland konden volgen. Er is zoveel talent in België, zoveel fantastische mensen en kennis. Daarom besloten we om ons idee verder vorm te geven voor de Belgische markt – terwijl we vooraf dachten om in de VS te blijven en CurveCatch daar te lanceren.”
“Maar om echt te kunnen groeien, hadden we technologische innovatie nodig. Konden we mijn moeders talent om iemands maat te schatten en een passend model uit te kiezen, vertalen naar een schaalbaar systeem?”
Omdat er voor lingerie geen goede universele maattabel bestaat, is het een grote uitdaging om online goed passende en flaterende lingerie te kopen. CurveCatch introduceerde daarom ‘het maatloos shoppen van lingerie’. In hun ontwikkelingsproject realiseerden ze machine learning algoritmes voor maat en pasvorm die gebruik maken van een ‘eigen maattabel over lingeriemerken heen om het deskundige oog van de lingerie-experte (de mama van Kimia) online te vervangen.
Daarvoor vroeg en kreeg CurveCatch een O&O-subsidie van VLAIO. Kimia: “We ontwikkelden een algoritme dat maten, pasvorm en stijlen voorstelt op basis van de antwoorden die de klant geeft. Het systeem leert ook continu bij, dankzij de feedback van klanten. Om dat te ontwikkelen wierven we experts aan, mensen met kennis van data science en engineering die Nils konden bijstaan. Want het was belangrijk dat we echt een model bouwden dat rekening houdt met hoe lingerie past en voelt. Dat was een enorme uitdaging.”
Kimia: “Katie Van den Bulck, de VLAIO bedrijfsadviseur die ons begeleidde, stelde hele scherpe vragen en de subsidieaanvraag dwong ons om ons businessplan op punt te zetten. We schreven ons dossier helemaal zelf, een nuttige oefening. Het gaat tenslotte over best veel geld en dan kan je maar lang genoeg vooruitdenken.”
Logistieke uitdaging
Een tweede moeilijkheid was de logistiek. Kimia: “Niet evident om een geschikte partner te vinden. Toen ik zelf de boxen samenstelde en de retours checkte, hielden we dat goed in de gaten. Alles moest kloppen en wat terugkwam moest gecheckt worden. We sturen ook niet zomaar een hoop lingerie in de merkverpakking op, we halen dat eruit en steken dat in een mooie doos. En wat geretourneerd wordt, moet gecontroleerd worden. De hygiënestandaards liggen heel hoog bij CurveCatch. Dat moet ook, want dat je mag terugsturen is net ons concept.”
“We zijn heel blij dat we nu een goede logistieke partner hebben gevonden, een Nederlands bedrijf dat met veel zorg en even hoge eisen onze lingerie verzendt en terug aanpakt. Is alles proper? Ruikt het fris? Hangen de kaartjes er nog aan? Dat wordt allemaal uitgebreid onderzocht. Pas als alles oké is, wordt de retour aanvaard. We hebben wel fijne klanten, slechts met een héél klein deel van de teruggestuurde producten is iets mis.”
Mij blijft vooral het enthousiasme voor ondernemen, de bereidheid om bij te leren en de liefde voor hun product bij. Het maakt dat CurveCatch kon uitgroeien tot de ambitieuze startup die ze vandaag zijn.
Internationale groei en strategische keuzes
Naast technologische innovatie wilde CurveCatch ook nieuwe markten ontginnen. Met een kmo-groeisubsidie van VLAIO zette het bedrijf zijn eerste stappen in Nederland. Kimia: “Nederlandse consumenten hebben andere shoppinggewoonten dan Belgische consumenten. Ze willen bijvoorbeeld sneller concrete informatie en duidelijke prijsvergelijkingen. Met de groeisubsidie konden we een externe freelancer onder de arm nemen om de Nederlandse lingeriemarkt in kaart te brengen. Dat leverde ons heel waardevolle inzichten op.”
We onderzoeken nu ook of we een SaaS-oplossing kunnen bouwen. Enkele jaren geleden dachten we daar ook al over na, maar beschikten we over te weinig data. Ook hiervoor worden we weer heel goed ondersteund door VLAIO. Bedrijfsadviseur Katie Van den Bulck is er altijd om op onze vragen te antwoorden en ons de juiste richting uit te sturen. En ook een big shout out naar ons team. Want zonder hen was dit allemaal niet gelukt. Het is geweldig om mensen te hebben waarmee we kunnen blijven samenwerken.”
FINMIX4Females
Recent nam CurveCatch ook deel aan een FINMIXpanel. Daarin krijg je als ondernemer de kans om je groeistrategie en je financieringsbehoefte te pitchen voor een panel van financieringsexperten (een vertegenwoordiger van een bank, een risicokapitaalfonds, een investeerdersnetwerk, een crowdfundingplatform, een investeringsmanager van PMV en een consultant risicokapitaal). Deze experten beoordelen je business- en financieel plan en adviseren je over de financieringsmogelijkheden. Deze keer konden vrouwelijke ondernemers hun plannen pitchen bij een exclusief vrouwelijk expertenpanel. Een geslaagde ervaring, getuigt Kimia.
