Lang leve(n) slapen

Duurzaam van a tot z 

Vandaag staan de tweede en derde generatie Veldeman aan het roer van het familiebedrijf Veldeman Group. Matrassen en bedden vormen de corebusiness. Die verdelen ze via kleine en grote retailers, van meubelwinkels tot slaapspecialisten. Dat de familie Veldeman duurzaamheid hoog in het vandaag draagt, weerspiegelt zich doorheen het hele bedrijf, in product én mens. 

Philip Daenen van Veldeman: “In een containerpark nemen onze producten 10% van het volume in. Dat is gigantisch. We willen dan ook onze maatschappelijke verantwoordelijkheid opnemen om de afvalberg en grondstoffenproblematiek aan te pakken. En dat op alle vlakken, met o.a. zonnepanelen, een hybride wagenpark, duurzame initiatieven voor personeel, CO2-rapportering, … Meer en meer mensen sterken ons daarin, van op de werkvloer tot in de directie.” 

Met het aantreden van de derde generatie werd hun missie verder geconcretiseerd in een duurzaamheidsplan met als doel om tegen 2030 in alle geledingen en op alle niveaus zo duurzaam mogelijk te zijn. In dat kader onderzocht het Veldeman R&D-team hoe ze hun huidige producten konden verduurzamen. “Geen evidentie,” zegt Philip. “In matrassen zit veel schuim en lijm, en in bedden wordt heel veel geniet. Voor die zaken moesten we op zoek naar duurzame alternatieven, zonder afbreuk te doen aan de look & feel, prijs én comfort van het huidige aanbod. Een lange zoektocht om daar een goed evenwicht in te vinden.” 

100% circulair slaapsysteem 

Voor de ontwikkeling van hun circulaire bed en matras deed Veldeman Group een beroep op een VLAIO ontwikkelingsproject. Philip: “We zijn erin geslaagd om een 100% circulair slaapsysteem te ontwikkelen zonder gebruik van nietjes, lijm of schuim. Het product is volledig demonteerbaar en elke component kan opnieuw gebruikt, hersteld of gerecycleerd worden.” 

Als alternatief voor de nietjes ontwikkelde Veldeman een innovatief kliksysteem: “Met 3D-geprinte verbindingsstukken, spannen we de stof strak rondom het houten frame zonder het hout te beschadigen. Een knoest in het hout snijden we er nu uit en we plaatsen er een geprint element over. Vroeger moest je dat stuk hout inkorten of weggooien.” 

“Op zich hebben we het warm water niet opnieuw uitgevonden, maar door met een combinatie van bestaande technieken hebben we wel iets innovatief tot stand gebracht, dat in onze klassieke industrie baanbrekend is.”  

Alternatief voor lijm 

De kern van matrassen bestaat uit gelijmde veren. Om zonder gebruik van lijm verenkernen te maken, haalde Veldeman een gepatenteerde technologie en machine in huis die werkt op basis van ultrasoon en thermisch lassen. Philip: “Deze technologie is uniek in de wereld en wij hebben als enige de licentie voor Europa. Met die machine is ontzettend veel mogelijk, maar ze is ook zeer complex. Om te kunnen investeren in de nodige opleidingen, ontvingen we strategische transformatiesteun. Nu we de techniek beheersen, is het de bedoeling om in heel Europa bedrijven te zoeken die ook van deze duurzame techniek en machine gebruik willen maken.” 

Bij een circulair ontwerp streef je bovendien naar een snelle en efficiënte ontmanteling aan het einde van de levensduur. Die idee moet je in je assemblageproces meenemen: hoe eenvoudiger de opbouw, des te makkelijker te afbraak. Bijkomend voordeel van die vereenvoudigde assemblage: het laat Veldeman toe om doelgroepmedewerkers in te schakelen en de sociale economie bij hun productie te betrekken. 

Consument moet nog wakker worden 

De ontwikkeling van een volledig circulair product mocht dan wel geslaagd zijn, commercieel gezien leidde de lancering niet meteen tot het verhoopte succes. Philip: “We merken dat consumenten en dealers er nog niet van wakker liggen. Mensen zijn nog niet bereid meer te betalen voor een 100% circulair of duurzaam label. Ze staan ook niet stil bij wat ze over tien jaar met hun bed willen doen. Als niemand je product koopt, heb je natuurlijk ook geen impact. Daarom besloten we onze circulaire technieken en principes ook gradueel in te bouwen in de rest van ons gamma. Door bijvoorbeeld enkel de hoes te vervangen door een circulair exemplaar, kunnen we toch al een steentje bijdragen. Stelselmatig vergroten we het circulaire aandeel in al onze producten.”  

Wie wel al mee is in het circulaire verhaal, is de hotelsector. Philip: “Sommige hotels veranderen om de 4 à 6 jaar van inboedel. Zij denken wel na over hoe ze zo lang mogelijk een bed kunnen houden en zijn zich bewust van de kost van al dat afval. Met deze sector werken we dan ook intensief samen. Elk onderdeel van ons product is immers snel vervangbaar. Bij een scheur in de hoes vervangen we gewoon de stof, zonder heel het bed te moeten vernieuwen.”  

Kringen sluiten 

Ook leveranciers en andere partners moeten meestappen in je verhaal om er een succes van te kunnen maken. Als een product end of life verbrand wordt, is het immers niet meer circulair. Philip: “Het is een verantwoordelijkheid die je samen met anderen neemt en je moet dan ook partners zoeken om de kring daadwerkelijk te sluiten. We merken dat de sector er meer en meer voor open staat en dat juichen we alleen maar toe.” 

Sneller aankloppen 

Philip: “We zijn zeer blij dat we van VLAIO steun hebben gekregen. Het feit dat jullie experten iets innovatief in onze ontwikkeling zagen, drukt een soort kwaliteitslabel op je product. De samenwerking verliep ook heel goed. Ik kreeg steeds waardevolle input van projectadviseur Tom Bruggeman en bedrijfsadviseur Marc Sevenants. Zij stonden altijd open voor vragen. Het indienen van een subsidiedossier is best tijdrovend en zwaar, je doet dit niet elke dag. Voor mij was het dan ook een belangrijke leerschool om  een volgende keer sneller een beroep moet doen op de VLAIO bedrijfsadviseurs. VLAIO heeft specialisten in huis om ons met zoiets te helpen.” 

In aanloop naar de ontwikkeling van hun circulaire slaapsysteem, ging Veldeman ook te raadde bij Sirris. Philip: “Sirris organiseerde hier enkele workshops om te brainstormen over nieuwe businessmodellen en hoe we een circulair product in de markt kunnen zetten. Het gaf ons een breder perspectief en deed ons anders nadenken. Het was een waardevolle begeleiding waar we nu vaak nog onbewust op terugkomen.”